Maria Fernanda Barroca A Caritas Internacional (Caritas Internationalis) é uma confederação de 162 organizações humanitárias da Igreja Católica que actua em mais de duzentos países. Colectiva e individualmente a sua missão é trabalhar para construir um mundo melhor, especialmente para os pobres e oprimidos. A primeira organização da Caritas foi estabelecida em Friburgo, Alemanha, em 1897. Outras organizações nacionais da Caritas foram formadas ao fim de pouco tempo na Suíça (1901) e nos Estados Unidos (Caridades Católicas 1910). Em Julho de 1924, durante o Congresso Eucarístico Mundial em Amesterdão, 60 delegados de 22 países formaram uma conferência, com sede na Caritas Suíça em Lucerna. Em 1928, a conferência passou a ser conhecida como a Caritas Católica. Os delegados encontravam-se de dois em dois anos até ao início da Segunda Guerra Mundial, altura me que todas as actividades foram suspensas. O trabalho foi retomado em 1947, com a aprovação do Secretariado de Estado, e reuniram-se duas conferências em Lucerna para coordenar a ajuda e a colaboração. Foi dado um apoio suplementar à Caritas quando o Secretariado de Estado lhe confiou a representação oficial de todas as organizações de apoio social a nível internacional, especialmente junto das Nações Unidas. O Ano Santo de 1950 viu o início de uma União de organizações da Caritas. Seguindo uma sugestão do Monsenhor Montini, então Secretário de Estado substituto, e posteriormente, Papa Paulo VI, realizou-se em Roma uma semana de estudo, com participantes de 22 países, para examinar os problemas do trabalho cristão da Caritas. Tomou-se nessa altura a decisão de criar uma conferência internacional de organizações católicas de caridade. Em Dezembro de 1951, após a aprovação dos estatutos pela Santa Sé, teve lugar a primeira Assembleia-Geral constitutiva da Caritas Internacional. Os membros fundadores vieram de organizações da Caritas de 13 países: Alemanha, Áustria, Bélgica, Canadá, Dinamarca, Espanha, Estados Unidos, França, Holanda, Itália, Luxemburgo, Portugal e Suíça. Em 1957 a Confederação mudou o nome para Caritas Internationalis para reflectir a presença internacional crescente dos membros da Caritas em todos os continentes. Hoje, a confederação é uma das maiores organizações humanitárias do mundo. A Caritas é uma instância oficial da Igreja para a promoção da sua acção social (Conferência Episcopal Portuguesa, 1997, Instrução Pastoral). A Caritas Portuguesa é a federação nacional das 20 Caritas Diocesanas distribuídas pelo território continental e regiões autónomas dos Açores e da Madeira. Em conjunto, regem-se pela Doutrina social da Igreja e orientam a sua acção de acordo com os imperativos da solidariedade, dando resposta às situações mais graves de pobreza, exclusão social e situações de emergência em resultado de catástrofes naturais ou calamidade pública.