O El Niño é a fase quente de um ciclo natural chamado ENSO (El Niño–Southern Oscillation), que ocorre no oceano Pacífico tropical. Basicamente: as águas superficiais do Pacífico equatorial aquecem acima do normal, isso altera os ventos e a convecção atmosférica, e essa alteração 'propaga-se' pelo planeta, mudando padrões de chuva, seca e temperatura muito para além do Pacífico.